Lahir di Palm Beach, Florida dari pasangan Marianna Gallaeur dan Henry Merritt Paulson, pasangan penjual perhiasan dalam jumlah besar. Paulson tumbuh dan besar di Barrington Hills, Illinois. Ia masuk sekolah dasar di Boy Scouts of America dan mendapat ranking terbaik versi Eagle Scout. Paulson mendapat gelar Sarjana Muda di bidang Seni dalam literatur Inggris (Bachelor of Arts in English Literature) dari Dartmouth College tahun 1968.
Pada tahun 1970, Paulson mendapat gelar MBA (Master of Business Administration) pada Harvard Business School.
a. Karir
- Tahun 1970-1972 Paulson menjabat sebagai Staff Asisten dari Assistant Secretary of Defense Pentagon.
- Tahun 1972-1973 Paulson menjabat sebagai staff Administrasi Presiden Nixon dan John Ehrlichman.
- Tahun 1974 ia bekerja di Goldman Sachs yang lokasi kantornya di Chicago. Ia memutuskan menjadi partner Goldman Sachs pada tahun 1982.
- Tahun 1983-1988 memimpin divisi Bank Investasi di daerah Midwest Region, dan mengurus para partner di kantor Chicago tahun 1988.
- Dari tahun 1990 hingga November 1994, ia menjabat sebagai kepala koordinator partner Investment Banking.
- Bulan Desember 1994 – Juni 1998 menjadi Chief Operating Officer di Goldman Sachs.
- Bari 1998-2006 diangkat menjadi CEO Goldman Sachs dan menyamai kesuksesan Jon Corzine(eks CEO Goldman Sachs yang sekarang menjabat Gubernur negara bagian New Jersey).
- Tanggal10 Juli 2006 ia diangkat menjadi Secretary of Treasury (Menteri Keuangan) AS.
Pendapatannya di Goldman Sachs adalah sebesar $37 juta tahun 2005, $16,4 juta tahun 2006. Kekayaan bersih yang dimiliki olehnya saat ini adalah sebesar $ 700 juta. Dalam tugasnya sebagai Menteri Keuangan ia sangat menyokong dan mendukung kerjasama dengan China. The Daily Telegraph menulis pada bulan Juli 2008 lalu: “Treasury Secretary Hank Paulson menjalin hubungan dengan para pejabat elite China”. Ia melakukan kerjasama dengan China semenjak bekerja di Goldman Sachs, dan ia telah mengunjungi negara itu sebanyak 70 kali.
Pada tanggal 30 Mei 2006, Menteri keuangan AS kala itu John W. Snow mengundurkan diri. Tanpa menunggu lama Presiden Bush langsung mengangkat Paulson mengepalai departemen Keuangan Amerika. Paulson secara sah dan resmi menjadi menteri keuangan Amerika dihadapan Senat AS, 28 Juni 2006. Dia bersumpah didepan ketua dewan Supreme Court Chief Justice, John Roberts.
Selain Paulson terdapat tiga mantan CEO Goldman Sachs yang bekerja di pemerintahan saat ini yaitu: Jon Corzine, Stephen Friedman, dan Robert Rubin. Corzine menjabat sebagai Senator AS(sebelumnya menjabat sebagai Gubernur negara bagian New Jersey), Stephen Friedman pada tahun 2002-2005 menjadi asisten President for Economic Policy dan merangkap menjadi Direktur National Economic Council(NEC).Sebelumnya Rubin menjabat posisi itu pada masa pemerinyahan Clinton yaitu dari tanggal 20 Januari 1993 – 10 Januari 1995.
Terkait dengan masalah krisis keuangan Subprime (mencuat sejak tahun 2007) ia membuat program Hope Now Alliance untuk menyelamatkan Fannie Mae & Fredie Mac, dua buah perusahaan pemberi kredit rumah terbesar di Amerika. Krisis subprime mengakibatkan sejumlah perusahaan investasi seperti Countrywide Financial dan Citigroup mengalami kerugian paling sedikit $100 milyar. Krisis subprime berawal dari banyaknya pihak yang mengambil kredit rumah di Amerika, dan kebanyakan dari mereka tidak mampu membayar cicilan pinjaman karena memang tidak mampu membayar.